デザイン向けのソフトウェアとしてはAdobeのPhotoshopとIllustratorが非常に有名です。また、Corel社からも少し安い値段で、これらに対応するソフトが出ています。
Adobeのソフトの機能的に優れている点は、ラスター・ベクトル変換の機能をうまく使っている点にあるのではないか、と思っています。
Illustratorには正にこの機能を使った「画像トレース」という機能がありますし、Photoshopには、この機能をつかって、写真の中から、特定の部分だけを正確に切り出しその部分だけの色調を変換する、というところに使用されています。その他、高度な数学的手法を駆使して、いろんなことができる優れものです。
相当するフリーソフトとしては、GIMPやInkscapeがあります。GIMPがPhotoshopに相当し、InkscapeがIllustratorに相当します。