私は半導体工場の自動化に長年携わってきました。工場の自動化を行うためには、多くのことをしなければいけません。まずは、装置の自動化があります。そして、これらを自動で制御するための計算機システムが必要です。装置の自動化を行うためには、個々のメーカーと自社の計算機システムとの間でやりとりする情報の仕様について取り決めを結ぶ必要があります。また、システム会社に計算機に必要な仕様を提示して、システムを作りこんでもらう必要があります。全体としては、非常に複雑なシステムとなるため、一人の人間が、全体にわたって詳細を把握することが難しくなります。その為、多くの専門技術者が連携して業務を進めていく必要があります。

昔、製造ラインの自動化については、会社の幹部に異議を唱える人たちが、少なからずおりました。その頃は、半導体のウェハも、液晶用のガラス基板も手で運べるものでしたから、そういう話がでてきたりもしました。

半導体ではありませんが、今の液晶のガラス基板は巨大です。それを運ぶ為に、大型トラックのようなロボットが使われています。そんなものを間違っても人手で運ぼうとするようなことを考える人はいないでしょう。台湾、韓国の最先端の半導体工場を知ってる人も、設備投資を中途半端にけちって、人で運べとは言わないと思います。

私は、半導体から離れて、他の産業でも、自動搬送機器の導入などの自動化が進んでいることを知って、かなり驚いています。そういう、最先端の技術を積極的に導入してきた企業のみが今も生き残っている、ということだと思います。